Torna la peste bubbonica, la malattia che decimò il continente europeo nel 1300

La piaga medievale conosciuta come la Morte Nera sta facendo notizia questo mese.

In Mongolia, una coppia è morta di peste bubbonica il 1 ° maggio dopo aver riferito di aver cacciato marmotte, roditori di grandi dimensioni che possono ospitare il batterio che causa la malattia e mangiare carne e reni crudi – che alcuni mongoli ritengono sia buono per la loro salute.

Questa è la stessa malattia che ha ucciso circa 50 milioni di persone nei tre continenti conosciuti nel 1300. Al giorno d’oggi, la piaga continua a spuntare di tanto in tanto, anche se gli antibiotici sono in grado di curarla se presi subito dopo l’esposizione o la comparsa di sintomi.

Se non trattata, la peste provoca febbre, vomito, sanguinamento e piaghe aperte e infette – e può uccidere una persona in pochi giorni.

La coppia etnica kazaka è morta a Bayan-Ulgii, la provincia più occidentale della Mongolia al confine con la Russia e la Cina. Non è chiaro quale trattamento hanno ricevuto, se adatto al caso.

L’incidente ha provocato il panico locale. Il governo ha ordinato una quarantena per sei giorni per la regione, impedendo a decine di turisti di lasciare l’area. Almeno un aereo è stato esaminato da funzionari sanitari per verificare se ci fossero segni di contaminazione. Dopo che non sono comparsi nuovi casi fino a lunedì, la quarantena è stata rimossa.

Ogni anno, secondo il Centro nazionale per le malattie zoonotiche degli Stati Uniti, almeno una persona in Mongolia muore dalla peste, di solito dopo essere venuta a contatto con le marmotte.

Ma probabilmente non contraggono la malattia mangiando la carne dell’animale, afferma David Markman, ricercatore presso la Colorado State University. Lo stomaco di una persona in genere uccide un sacco di batteri nocivi prima che i germi siano in grado di causare un’infezione, dice Markman.

Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, vive in animali infetti, in particolare roditori, e di solito si diffonde nelle pulci. “La stragrande maggioranza dei casi umani è il risultato di una contrazione da un morso delle pulci”, dice Markman, proprio come le zanzare trasmettono la malaria da persona a persona.

La storia della Peste Bubbonica

La pestilenza spazzò l’Europa 700 anni fa, uccidendo un terzo della popolazione. Si chiamava Black Death, probabilmente per macchie scure causate da sanguinamento sotto la pelle.

Ha ucciso milioni di persone in Cina e Hong Kong alla fine del 1800, prima che gli scienziati iniziassero ad associare la malattia ai topi e ad eliminare le popolazioni di roditori.

La piaga si presenta in tre forme. Se una persona viene morsa da una pulce infetta, molto probabilmente svilupperà la peste bubbonica, chiamata per i grumi dolorosi, o “bubboni”, dove i batteri si moltiplicano. I batteri possono anche entrare nel flusso sanguigno, causando la peste setticemica (o avvelenamento del sangue) e possono anche diffondersi ai polmoni, causando la peste polmonare. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ritiene che questa variante sia una delle malattie infettive più letali perché è altamente contagiosa – diffusa dalla tosse – e il tasso di mortalità è del 100% se non trattato.

I primi sintomi della peste possono imitare l’influenza – tra cui letargia e gonfiore o rigidità delle articolazioni e dei linfonodi. Se qualcuno inizia a manifestare questi sintomi dopo essere entrato in contatto con roditori o con animali domestici nelle regioni in cui la peste si trova tra le popolazioni animali, dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica, afferma Markman.

Tecniche di trasmissione

Il batterio che causa la piaga si aggancia al rivestimento dell’intestino e dello stomaco di una pulce, crescendo in un pellicola che può ostruire il passaggio digestivo dell’insetto. La volta successiva che la pulce va per un pasto di sangue, vomita in qualunque animale si stia alimentando (di solito un roditore), diffondendo i batteri.

Una volta che un roditore è stato infettato, la malattia può diffondersi ad altri animali selvatici, nonché a gatti, cani e persone all’interno del range di salto delle pulci.

Solitamente le pulci contagiano piccoli specie di animali, ma possono contagiare anche sugli umani, cani, coyote e gatti.

A volte, quel nuovo ospite può trasportare le pulci a poche miglia di distanza e diffonderle ad altri animali. I gatti, che sono altamente suscettibili alla malattia, possono anche trasmettere l’infezione agli umani direttamente tossendo, mordendosi e graffiando.

Nei tempi moderni, la peste si diffonde periodicamente in tutto il mondo, anche se a livelli minimi rispetto al periodo di massimo splendore. Tra il 2010 e il 2015, ci sono stati più di 3.000 casi segnalati, con 584 decessi.

Il batterio prospera in aree asciutte e temperate come il sud-ovest americano e nell’Africa settentrionale e orientale, nell’Asia meridionale e centrale e in alcune parti del Sud America.

Negli Stati Uniti si verificano solitamente tra uno e 17 casi umani all’anno. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention, la malattia probabilmente ha fatto un giro negli Stati Uniti nel 1900 su topi infestati dalle pulci, che erano saliti a bordo di navi a vapore in Asia. Da allora, le pulci infette hanno preso dimora su roditori tra cui scoiattoli, scoiattoli e cani della prateria in tutto il sud-ovest.